影片根据真实事件改编； 在洛杉矶有这样一个家庭，丈夫贝斯患有严重的心理疾病，自从他的母亲去世后，这种情况变本加厉。他不但限制家人的自由，更把只有四岁的小女儿卡蒂囚禁起来，并加以残酷的虐待。转眼之间八年过去了，卡蒂已经变成一个十二岁的小女孩，但却始终过着与世隔绝的生活。由于错过了最佳的语言学习时期，她甚至还不会说话，面对这一切，温顺的妻子斯坦蒂只能忍气吞声。但丈夫日益不正常的举动，让她似乎预感到了什么。为了挽救小女儿的生命，在儿子的帮助下，斯坦蒂带着卡蒂逃了出来并向警察求救。一时间，被囚禁八年，几乎像野人一样的小女孩卡蒂成为了社会的焦点，每天都有数不清的记者和好奇的人们想要一探究竟。
在大学主修语言学的学生桑德拉在格雷斯教授的带领下，也来到了这个城市，这一次，他们的任务是证明在语言最佳学习期后，仍然可以学会说话。桑德拉的出现，改变了卡蒂的命运。卡蒂第一次见到桑德拉就对她产生了好感，而在桑德拉的内心里也油然而生一种怜爱之感。在这段日子里，桑德拉教卡蒂说话，做游戏，照顾地无微不至，而小女孩的情况也似乎有所好转。但这些却遭到了研究所里女医师朱蒂的质疑和讽刺。朱蒂认为只有自己才可以接近小女孩，并想利用对卡蒂的治疗使自己功成名就，自私的治疗动机带给卡蒂更大的伤害。。她采取卑劣的手段，获得批准让卡蒂在她的家里治疗。卡蒂从魔窟中逃脱，却又陷入了另一次囚禁。
卡蒂目前的状况让桑德拉十分担心，她恳求同时研究员的诺曼帮助。但好景不长，在朱蒂的诱导下，卡蒂的生母斯坦蒂执意让女儿回到自己的家，而在那不久，朱蒂又接手了这个案子。桑德拉从中做了许多工作，甚至想收养卡蒂，但一切都于事无补，并且被禁止与卡蒂见面。
